Recibir un diagnóstico de Trastorno del Espectro Autista puede sentirse como entrar en un mundo lleno de siglas, términos técnicos y palabras desconocidas. De repente aparecen informes con abreviaturas, los profesionales usan un vocabulario que suena a otro idioma y las búsquedas en internet devuelven más dudas que respuestas.
Este glosario está pensado para ti. Para que puedas leerlo con calma, volver a él cuantas veces necesites y, sobre todo, para que la próxima vez que alguien mencione un término que no conoces, tengas un lugar donde encontrar una explicación clara, sin tecnicismos innecesarios.
Hemos organizado los términos en categorías para que puedas ir directamente a lo que necesitas.
Diagnóstico y evaluación
TEA (Trastorno del Espectro Autista)
Es el término que se utiliza actualmente para referirse al autismo. Se llama "espectro" porque las personas con TEA son muy diferentes entre sí: algunas necesitan mucho apoyo en su día a día, mientras que otras tienen vidas bastante autónomas. No existe un único tipo de autismo, sino una gran variedad de formas en que se manifiesta.
DSM-5-TR
Es el manual de referencia que utilizan los profesionales de salud mental para diagnosticar. Sus siglas vienen del inglés (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders). La versión actual (DSM-5-TR, publicada en 2022) unifica bajo el término TEA lo que antes se clasificaba como autismo, síndrome de Asperger y trastorno generalizado del desarrollo.
CIE-11
Es la Clasificación Internacional de Enfermedades de la Organización Mundial de la Salud. Al igual que el DSM-5, utiliza el término único "Trastorno del Espectro del Autismo" e incluye bajo él lo que antes eran diagnósticos separados. Es la clasificación que se usa en los sistemas de salud pública de muchos países hispanohablantes.
Síndrome de Asperger
Término que se usaba antes para referirse a personas con autismo sin discapacidad intelectual y con un desarrollo del lenguaje aparentemente típico. Desde el DSM-5 (2013) ya no es un diagnóstico independiente: se incluye dentro del TEA. Sin embargo, muchas personas y familias siguen usándolo para describir un perfil concreto.
Diagnóstico diferencial
Es el proceso que sigue el profesional para distinguir el TEA de otras condiciones que pueden presentar síntomas parecidos, como el trastorno del lenguaje, el TDAH o la ansiedad. Es normal que el equipo descarte varias opciones antes de llegar al diagnóstico.
Evaluación neuropsicológica
Es un conjunto de pruebas que miden cómo funciona el cerebro de tu hijo o hija en áreas como la atención, la memoria, el lenguaje y las habilidades sociales. No duele ni es invasiva: normalmente son actividades, juegos y cuestionarios. Sirve para entender el perfil completo de fortalezas y necesidades.
ADOS-2 (Escala de Observación para el Diagnóstico del Autismo)
Es una de las pruebas más utilizadas en el mundo para evaluar si una persona tiene TEA. Consiste en una sesión semiestructurada en la que un profesional observa cómo se comunica y se relaciona el niño o la niña a través de juegos y actividades.
ADI-R (Entrevista para el Diagnóstico del Autismo - Revisada)
Es una entrevista larga y detallada que se hace a los padres o cuidadores. Repasa la historia de desarrollo del menor desde edades tempranas. Junto con el ADOS-2, es una de las herramientas estándar del proceso diagnóstico.
M-CHAT (Modified Checklist for Autism in Toddlers)
Es un cuestionario de cribado que suelen pasar los pediatras a familias con niños de entre 16 y 30 meses. No es un diagnóstico, sino una herramienta para detectar señales tempranas que sugieran que conviene hacer una evaluación más completa.
Comorbilidad
Significa que una persona tiene dos o más condiciones al mismo tiempo. En el caso del TEA, es frecuente que conviva con TDAH, ansiedad, trastornos del sueño, epilepsia o dificultades de alimentación. Identificar las comorbilidades ayuda a planificar mejor los apoyos.
Niveles de apoyo
Nivel 1 - Necesita apoyo
La persona tiene dificultades sociales que son visibles, pero puede funcionar con bastante autonomía en muchas situaciones. Puede necesitar ayuda para organizarse, gestionar cambios o entender ciertas normas sociales implícitas.
Nivel 2 - Necesita apoyo notable
Las dificultades sociales y comunicativas son más evidentes, incluso con apoyos. La persona puede tener un lenguaje limitado o comportamientos repetitivos que interfieren en su día a día. Necesita más ayuda que en el nivel 1 para desenvolverse.
Nivel 3 - Necesita apoyo muy notable
La persona tiene limitaciones severas en la comunicación y necesita ayuda significativa en la mayoría de las áreas de su vida. Puede no utilizar lenguaje verbal o hacerlo de forma muy limitada. Los comportamientos repetitivos o restrictivos son muy marcados.
Terapias e intervenciones
Atención Temprana (AT)
Es el conjunto de intervenciones dirigidas a niños de 0 a 6 años con trastornos del desarrollo o riesgo de padecerlos. Cuanto antes se empiece, mejores resultados se obtienen. Incluye terapia del lenguaje, estimulación cognitiva, fisioterapia y apoyo familiar, entre otros.
ABA (Análisis Aplicado de la Conducta)
Es un enfoque terapéutico que utiliza principios científicos del aprendizaje para enseñar habilidades nuevas y reducir comportamientos que dificultan la vida diaria. Se basa en observar, medir y reforzar las conductas positivas. Existen diferentes estilos dentro del ABA, desde los más estructurados hasta los más naturalistas.
Terapia ocupacional (TO)
Trabaja para que la persona pueda participar en las actividades de su día a día con la mayor independencia posible: vestirse, comer, jugar, escribir. En niños con TEA, es especialmente importante para abordar las dificultades sensoriales y de motricidad.
Logopedia
Se encarga de evaluar y tratar las dificultades de comunicación, lenguaje y habla. En el caso del TEA, no solo trabaja la pronunciación, sino también la comprensión, el uso social del lenguaje, la comunicación no verbal y, cuando es necesario, los sistemas de comunicación alternativos.
SAAC (Sistemas Aumentativos y Alternativos de Comunicación)
Son herramientas que complementan o sustituyen al habla cuando una persona tiene dificultades para comunicarse de forma oral. Pueden ser de baja tecnología (pictogramas, tableros de comunicación) o de alta tecnología (aplicaciones en tablet con voz sintetizada). Usar un SAAC no impide el desarrollo del lenguaje oral; al contrario, lo favorece.
PECS (Sistema de Comunicación por Intercambio de Imágenes)
Es un tipo concreto de SAAC. El niño o la niña aprende a comunicarse entregando imágenes al interlocutor para pedir cosas, hacer comentarios o responder. Se enseña en fases progresivas y está diseñado para fomentar la iniciativa comunicativa.
Integración sensorial
Es un enfoque terapéutico, generalmente aplicado por terapeutas ocupacionales, que ayuda a la persona a procesar y responder mejor a la información que recibe a través de los sentidos. Se trabaja en espacios con materiales específicos (columpios, texturas, luces) que ofrecen experiencias sensoriales controladas.
Intervención naturalista
Se refiere a terapias que se aplican en el entorno natural del niño (casa, parque, colegio) aprovechando situaciones cotidianas como momentos de aprendizaje. En lugar de sesiones rígidas en una consulta, el terapeuta trabaja dentro de las rutinas y los intereses del menor.
TEACCH
Es un programa desarrollado en la Universidad de Carolina del Norte que se centra en estructurar el entorno para que sea más comprensible y predecible para la persona con TEA. Utiliza apoyos visuales, organización del espacio y rutinas claras. Es muy usado en contextos educativos.
Modelo Denver (ESDM - Early Start Denver Model)
Es un enfoque de intervención temprana (para niños de 12 a 48 meses) que combina técnicas de ABA con estrategias basadas en el juego y la relación. Se centra en desarrollar la comunicación, la imitación y las habilidades sociales dentro de interacciones cálidas y divertidas.
Floortime (DIR/Floortime)
Es un modelo terapéutico que se basa en seguir los intereses del niño y unirse a su juego para, desde ahí, ampliar su comunicación y su relación con el mundo. "Floortime" significa literalmente "tiempo en el suelo", porque muchas veces el adulto se sienta al nivel del menor para jugar con él.
Comunicación y lenguaje
Ecolalia
Es la repetición de palabras o frases que la persona ha escuchado antes. Puede ser inmediata (repite lo que acaba de oír) o diferida (repite algo que escuchó hace horas o días, como un diálogo de una película). Aunque a veces parece que no tiene sentido, muchas veces es un intento de comunicarse o de procesar el lenguaje.
Lenguaje pragmático
Es el uso social del lenguaje: saber cuándo hablar, cómo adaptar el tono según la situación, entender ironías, respetar turnos de conversación o interpretar lo que alguien quiere decir más allá de las palabras literales. Para muchas personas con TEA, esta es el área del lenguaje que más cuesta.
Comunicación funcional
Se refiere a la capacidad de transmitir necesidades, deseos y pensamientos de manera efectiva, usando cualquier medio: habla, gestos, imágenes, dispositivos electrónicos. El objetivo de muchas terapias no es solo que el niño "hable", sino que se comunique de forma útil para su vida.
Mutismo selectivo
No es exclusivo del TEA, pero a veces coexiste con él. La persona puede hablar con normalidad en ciertos contextos (por ejemplo, en casa) pero no logra hacerlo en otros (como el colegio o ante desconocidos). Tiene que ver con la ansiedad, no con una decisión voluntaria.
Comunicación no verbal
Todo lo que comunicamos sin palabras: el contacto visual, las expresiones faciales, los gestos, la postura corporal, el tono de voz. Las personas con TEA suelen tener dificultades tanto para usar como para interpretar estas señales, lo cual puede generar malentendidos sociales.
Procesamiento sensorial
Hipersensibilidad sensorial
La persona percibe los estímulos sensoriales (sonidos, luces, texturas, olores) con mucha más intensidad de lo habitual. Un ruido que para ti es normal, para tu hijo puede ser insoportable. Esto explica muchas reacciones que desde fuera pueden parecer desproporcionadas pero que son completamente reales.
Hiposensibilidad sensorial
Lo contrario: la persona necesita más estimulación de lo habitual para percibir sensaciones. Puede buscar activamente sensaciones intensas como girar, saltar, tocar todo o morder objetos. No es que no le importe; es que su cerebro necesita más información sensorial para registrarla.
Estimulación (stimming)
Son movimientos o sonidos repetitivos que la persona realiza para autorregularse: aletear las manos, balancearse, girar objetos, tararear, frotar texturas. El stimming es una forma natural de manejar las emociones y las sensaciones. Generalmente no hay que eliminarlo a menos que represente un riesgo.
Sobrecarga sensorial
Ocurre cuando el cerebro recibe más información sensorial de la que puede procesar. Puede provocar una crisis (meltdown), bloqueo (shutdown) o una necesidad urgente de salir de la situación. Ambientes muy ruidosos, con muchas luces o con mucha gente son disparadores habituales.
Dieta sensorial
No tiene nada que ver con la comida. Es un plan diseñado por un terapeuta ocupacional que incluye actividades sensoriales específicas a lo largo del día para ayudar al niño a mantenerse regulado: saltar en una cama elástica, usar un chaleco con peso, jugar con plastilina o escuchar música suave, por ejemplo.
Propiocepción
Es el sentido que nos permite saber dónde están nuestras partes del cuerpo sin mirarlas. Nos ayuda a medir la fuerza que usamos, a movernos con coordinación y a sentirnos "ubicados" en el espacio. Muchos niños con TEA buscan actividades propioceptivas intensas (apretar, empujar, cargar peso) porque les ayudan a sentirse más tranquilos.
Sistema vestibular
Es el sentido que detecta el movimiento y la posición de la cabeza. Nos permite mantener el equilibrio y orientarnos en el espacio. Algunos niños con TEA buscan mucho movimiento (columpiarse, girar), mientras que otros lo evitan y se sienten inseguros ante el movimiento.
Comportamiento y regulación emocional
Meltdown (crisis)
No es un berrinche ni un capricho. Es una respuesta involuntaria ante una sobrecarga sensorial, emocional o cognitiva. La persona pierde temporalmente la capacidad de controlarse y puede llorar, gritar, golpear o tirarse al suelo. Lo más importante es mantener la calma, garantizar su seguridad y reducir los estímulos del entorno.
Shutdown (bloqueo)
Es el opuesto silencioso del meltdown. Ante la sobrecarga, la persona se "apaga": deja de responder, se queda inmóvil, evita el contacto visual o se retira. Puede parecer que está "en su mundo", pero en realidad su cerebro está protegiéndose del exceso de estimulación.
Rigidez cognitiva
Es la dificultad para adaptarse a cambios, aceptar diferentes formas de hacer las cosas o ver las situaciones desde otra perspectiva. Puede manifestarse como insistencia en seguir siempre la misma ruta, comer los mismos alimentos o seguir rutinas exactas. No es tozudez: es una forma de encontrar seguridad en un mundo que se siente impredecible.
Conductas repetitivas y restrictivas
Son comportamientos que se repiten de forma frecuente y que pueden incluir movimientos corporales (balanceo, aleteo), uso repetitivo de objetos, insistencia en rutinas fijas o intereses muy intensos y específicos. Forman parte de los criterios diagnósticos del TEA.
Intereses restringidos (o intensos)
Son temas o actividades que apasionan profundamente a la persona, a veces de forma muy especializada: trenes, dinosaurios, banderas, números, un personaje concreto. Lejos de ser un problema, estos intereses pueden convertirse en herramientas potentes para la motivación y el aprendizaje.
Autorregulación
Es la capacidad de gestionar las propias emociones, el nivel de energía y el comportamiento para responder de forma adecuada a cada situación. Muchos niños con TEA necesitan apoyo explícito para desarrollar estrategias de autorregulación, porque su sistema nervioso procesa la información de manera diferente.
Apoyo visual
Cualquier imagen, pictograma, horario o esquema que ayuda a la persona a entender qué va a pasar, qué se espera de ella o cómo realizar una tarea. Los apoyos visuales son una de las estrategias más eficaces y sencillas de implementar en casa y en el colegio.
Educación y escolarización
Adaptación curricular
Son los ajustes que se hacen en el contenido, la metodología o la evaluación del currículo escolar para que el alumno con TEA pueda aprender y participar. Pueden ser significativas (modifican los objetivos) o no significativas (modifican la forma de enseñarlo o evaluarlo, pero no los contenidos).
PT (Pedagogía Terapéutica)
Es el profesional especializado que trabaja dentro del centro escolar con los alumnos que tienen necesidades educativas especiales. Realiza apoyos individuales o en pequeño grupo, adapta materiales y coordina con el tutor y la familia.
AL (Audición y Lenguaje)
Es el especialista de comunicación y lenguaje dentro del colegio. Trabaja con alumnos que tienen dificultades en estas áreas, complementando la labor del logopeda externo si lo hay.
Dictamen de escolarización
Es el informe que emite el equipo de orientación educativa y que determina qué tipo de escolarización es la más adecuada para el alumno: centro ordinario, centro ordinario con apoyos, aula específica dentro de un centro ordinario o centro de educación especial.
Aula TEA (o aula específica)
Es un aula dentro de un centro ordinario, atendida por profesionales especializados, donde alumnos con TEA reciben una atención más individualizada. Los alumnos suelen compartir parte de su jornada con su grupo de referencia y parte en el aula específica, según sus necesidades.
ACNEAE (Alumnado con Necesidad Específica de Apoyo Educativo)
Es la categoría legal en la que se incluyen los alumnos con TEA dentro del sistema educativo español. Ser reconocido como ACNEAE da derecho a recibir apoyos y adaptaciones en el colegio.
Plan de apoyos individualizado
Es el documento que recoge las medidas concretas que el centro educativo va a poner en marcha para atender las necesidades del alumno: adaptaciones, apoyos, horarios, profesionales implicados y objetivos. La familia debe conocerlo y participar en su elaboración.
Trámites y derechos
Certificado de discapacidad
Es un documento oficial que reconoce un grado de discapacidad (expresado en porcentaje). Da acceso a prestaciones económicas, beneficios fiscales, plazas reservadas y otros derechos. Se solicita en los servicios sociales de la comunidad autónoma y es evaluado por un equipo multidisciplinar.
Grado de dependencia
Es la valoración oficial del nivel de apoyo que necesita una persona para las actividades básicas de la vida diaria. Existen tres grados (I, II y III) y da derecho a servicios y prestaciones económicas del Sistema de Atención a la Dependencia.
Informe de necesidades
Es el documento que elaboran los profesionales (médicos, terapeutas, orientadores) detallando las áreas en las que el menor necesita apoyo. Es fundamental para solicitar recursos educativos, prestaciones y servicios.
Términos de la comunidad autista
Neurodiversidad
Es un concepto que defiende que las diferencias en el funcionamiento del cerebro (autismo, TDAH, dislexia, entre otros) son variaciones naturales del ser humano, no enfermedades que haya que curar. No niega las dificultades, pero propone una mirada más respetuosa y menos centrada en el déficit.
Neurotípico (NT)
Se refiere a las personas cuyo desarrollo neurológico sigue el patrón considerado mayoritario o "típico". Es un término neutro que la comunidad autista utiliza simplemente para distinguir sin valoraciones positivas o negativas.
Neurodivergente (ND)
Se refiere a las personas cuyo cerebro funciona de manera diferente al patrón mayoritario. Incluye personas con autismo, TDAH, dislexia, síndrome de Tourette y otras condiciones. No es un diagnóstico médico, sino un término identitario.
Persona con TEA vs. persona autista
Algunas familias y profesionales prefieren "persona con TEA" (poniendo primero a la persona). Muchas personas autistas adultas prefieren "persona autista" o simplemente "autista" (como parte de su identidad). Ambas formas son válidas. Lo más respetuoso es preguntar a cada persona cómo prefiere que se refieran a ella.
Masking (camuflaje o enmascaramiento)
Es el esfuerzo que muchas personas con TEA hacen, consciente o inconscientemente, para ocultar sus rasgos autistas y "encajar" socialmente. Puede incluir imitar expresiones faciales, forzar contacto visual o suprimir el stimming. Es agotador y puede afectar la salud mental a largo plazo.
Capacitismo
Es la discriminación hacia las personas con discapacidad, ya sea de forma directa (exclusión, burlas) o sutil (asumir que una persona con TEA "no puede" hacer algo sin preguntarle). Conocer este concepto ayuda a las familias a identificar y cuestionar actitudes que perjudican a sus hijos.
Una nota final para ti
Si has llegado hasta aquí, probablemente llevas poco tiempo en este camino o estás intentando entender mejor a alguien que quieres. Queremos que sepas algo importante: no tienes que aprenderlo todo de golpe. Los términos irán llegando poco a poco, a medida que los necesites. Y cada vez que uno aparezca, puedes volver a este glosario.
Tu hijo o hija sigue siendo la misma persona maravillosa que era antes del diagnóstico. El diagnóstico no cambia quién es; solo te da un mapa mejor para acompañarle.
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